Les célèbres mammifères de l'âge de glace, que l'on appelle aussi la mégafaune, comme le rhinocéros laineux ou le mammouth se sont-ils vraiment éteint à cause d'un brusque changement climatique ?
Quel rôle a joué exactement l'Homme dans ces extinctions? Durant des décennies, les scientifiques ont débattu des raisons qui se cachaient derrière ces énigmatiques disparitions qui causèrent la perte d'un tiers des grandes espèces mammifères en Eurasie et de deux tiers des espèces en Amérique du nord.
Une équipe de recherche interdisciplinaire représentée dans plus de 40 institutions académiques à travers le monde s'est attelée à résoudre ces questions controversées en lançant la plus grande étude jamais menée dans ce domaine. Ce projet, dirigé par le Centre de GéoGénétique du Muséum d'histoire naturelle de l'université de Copenhague, présidé par le professeur Eske Willerslevde, a donné lieu à un article publié le 2 novembre dernier dans le journal Nature.
Et les réponses sont clairement plus compliquées qu'ils ne l'avaient imaginé. L'étude révèle, en effet, que le climat ou l'Homme ne peuvent pas à eux seuls être responsable des extinctions massives ayant eu lieu durant l'âge de glace. En utilisant de l'ADN de ces anciennes espèces, des données climatiques et des archives archéologiques, les chercheurs ont conclu que les réponses des différentes espèces de l'âge de glace au changement climatique et à la présence humaine ont été radicalement différentes.
L'étude montre, par exemple, que les humain n'ont joué aucun rôle dans l'extinction du Rhinocéros laineux ou du boeuf musqué sur le continent Eurasiatique et que leur disparition peut finalement n'être attribuée qu'au changement climatique. D'un autre côté, les humains auraient une grande responsabilité pour ce qui est des disparitions du cheval sauvage et du bison de Sibérie. Nos ancêtres partageraient donc la responsabilité de l'extinction de la mégafaune avec le changement climatique. Plus étonnant, certaines espèces, comme le renne, restent relativement peu affecté par ces facteurs. Les causes de l'extinction du mammouth restent, quant à elle, toujours un mystère.
D'après Eske Willerslev, ces résultats mettent un point final à la théorie de la cause unique des extinctions de l'âge de glace et suggèrent que plus de précautions devrait être prises quant aux généralisations souvent faites, pas seulement concernant les extinctions d'espèces passées et présentes mais aussi concernant celles à venir. Les impacts du changement climatique et l'influence de l'Homme sur les extinctions d'espèces dépendent, en effet, de l'espèce à laquelle on s'intéresse.
Cependant, Eline Lorenzin de l'université de Copenhague, auteur principale de l'étude confirme que le changement climatique peut être corrélé avec des changement drastiques dans la taille des populations à travers les 50.000 années passés, soutenant la thèse selon laquelle de nombreuses espèces seront amenées à décliner à l'avenir du fait du changement climatique et de la perte de leur habitat.
Malgré la quantité inégalée de donnée analysées lors de cette étude, les auteurs n'ont cependant trouvé aucun trait particulier ou point commun distinguant les espèces qui se sont éteintes de celles ayant survécu. Il sera donc probablement extrêmement complexe pour les experts de prédire la façon précise dont les mammifères existants répondront au futurs changements climatiques globaux.
source : BE Danemark numéro 32 (10/11/2011) - Institut Français du Danemark / ADIT -
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/68150.htm
