C'est une véritable coupole de verre, sans aucun précédent dans l'histoire du vol spatial. Les astronautes d'Endeavour ont terminé l'installation de la Cupola,
cet ensemble de sept hublots permettant une vue confortable pour l'équipage de la station spatiale internationale.
Cette image (ci-haut) montre la vue de la Terre depuis la Cupola, alors que l'ISS passait au dessus du Sahara. Les septs volets de protection ont été ouverts simultanément... ce qui sera en réalité rarissime, ont décidé les ingénieurs sécurité de la Nasa. Auparavant, les astronautes avaient enlevé les couvertures de sécurité lors d'une sortie en scaphandre, puis testé un à un les volets de protection.dont pourront bénéficier d'ici quelques jours les astronautes de la Station Spatiale Internationale (ISS).
La Cupola est une demi-sphère d'environ 3 mètres de diamètre, entourée par 6 fenêtres trapézoïdales, et surmontée d'une septième circulaire au centre. Elle est montée sur le Noeud 3, baptisé "Tranquillity", qui est parti, tout comme la Cupola, à bord de la navette Endeavour le 8 février dernier (la mission initialement prévue le 7 février a été repoussée pour cause de mauvais temps).
La Cupola et le Noeud 3 ont été réalisés à Turin, dans les locaux de Thales Alenia Space, pour le compte de l'agence Spatiale Européenne (ESA), qui en a ensuite cédé la propriété à la Nasa. L'Italie confirme sa place importante dans la construction de l'ISS puisque c'est le pays où a été construite la plus grande partie des zones habitables de la station : plus de 50%, ce qui est plus que la Russie ou que les Etats-Unis.
La Cupola a représenté un véritable défi pour les ingénieurs et les techniciens de Turin qui sont parvenus à concilier un maximum de visibilité avec la résistance aux stress tout en étant le plus léger possible. Le Wall Street Journal s'est exprimé sur le projet en le qualifiant de "digne d'un Michel-Ange moderne", en référence à la coupole de Saint Pierre. L'objectif principal de la Cupola est de constituer un point de contrôle pour les opérations à l'extérieur de la station (manoeuvres avec le bras robotisé, activités extravéhiculaires, les visites des navettes et cargo...). Toutes ces opérations étaient jusqu'à présent suivies à l'aide de caméra ou au mieux à travers les petits hublots de la station ; rien de comparable avec la visibilité offerte par la Cupola.
Après presque 12 ans de service, l'ISS est sur le point d'être enfin achevée. L'arrivée du Noeud 3 et de la Cupola complète la station à 90% et conclue l'assemblage de la station pour la partie non Russe (il reste encore deux petits modules russes et quelques accessoires mineurs).
source : BE Italie numéro 79 (12/02/2010) - Ambassade de France en Italie / ADIT -
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/62290.htm
